Le Sénat des États-Unis adopte un projet de loi sur la réforme des brevets

Le 8 mars 2011, le Sénat des États-Unis a voté en faveur de l’adoption d’une loi historique sur la réforme des brevets.

L’America Invents Act, initialement intitulé Patent Reform Act, a été adopté par le Sénat des États-Unis par un vote écrasant de 95 contre 5. Si elle est adoptée, la Loi serait la première réforme complète du système des brevets des États-Unis en près de 60 ans.

L’America Invents Act comprend des dispositions pour :

• Passer du système de brevets actuel, le premier inventeur, à un système de premier déposant;
• Les soumissions par des tiers de l’état de la technique pour les demandes en instance;
• Création de nouvelles procédures d’examen après délivrance pour les contestations de brevets par des tiers à l’Office des brevets et des marques des États-Unis d’Amérique (USPTO);
• Élimination de la meilleure défense de mode dans les litiges en matière de brevets;
• Création d’un nouveau processus d’examen de reprise;
• Le pouvoir d’établissement des frais de l’USPTO et de permettre à l’USPTO de conserver tout excédent pour l’utiliser dans le financement des opérations de l’USPTO;
• Qualité pour agir limitée dans les cas de faux marquage de brevet;
• Non-brevetabilité des stratégies fiscales comme dans l’état de la technique;
• Création d’un examen spécial après délivrance pour les brevets de méthodes commerciales;
• l’autorité de l’USPTO pour établir des bureaux satellites; et
• Pouvoir de l’USPTO de donner la priorité à l’examen des inventions d’importance nationale.

Dispositions importantes

L’America Invents Act propose plusieurs modifications importantes au droit des brevets des États-Unis.

Le changement le plus important a été la transition de l’Office des brevets des États-Unis d’Amérique vers un système dit de premier déposant. Ce changement conférerait des droits de brevet à la première personne à déposer une demande, par opposition à la première personne à inventer. Par conséquent, le système des brevets des États-Unis serait plus étroitement aligné sur les régimes de brevets d’une grande partie du reste du monde, y compris le Canada. Un délai de grâce limité d’un an serait conservé pour le dépôt d’une demande après une divulgation publique par l’inventeur ou par une autre personne qui a obtenu les renseignements divulgués de l’inventeur.

De plus, la nouvelle Loi remplacerait les procédures d’interférence actuelles par de nouvelles procédures de dérivation afin de déterminer si l’inventeur nommé dans une demande déposée antérieurement a tiré l’objet revendiqué de l’inventeur d’une demande déposée ultérieurement.

Les partisans du premier déposant soutiennent qu’il réduira le coût et la complexité des litiges en matière de brevets. Les critiques, quant à eux, avertissent qu’il en résultera une course à l’office des brevets, bénéficiant finalement aux grandes entreprises tout en nuisant aux petits inventeurs.

L’America Invents Act comprend également des dispositions qui affectent la façon dont un tiers peut contester une demande de brevet en instance ou un brevet délivré.

En ce qui concerne les demandes en instance, la nouvelle Loi permettrait à un tiers de soumettre « tout brevet, demande de brevet publiée ou autre publication susceptible d’être pertinente pour l’examen de la demande » avant la première de la date d’un avis d’acceptation; ou la dernière des six mois suivant la publication de la demande de brevet, ou la date du premier rejet de la demande de brevet.

En ce qui concerne les brevets délivrés, la Loi crée deux dispositions différentes pour l’examen après délivrance.

L’examen postérieur à la délivrance permettrait de contester un brevet pour quelque motif que ce soit au sein d’une requête déposée dans les neuf mois suivant la délivrance ou la nouvelle délivrance d’un brevet.

L’examen inter partes permettrait de contester les brevets sur la base de l’état de la technique consistant uniquement en des brevets ou des publications imprimées. Une requête doit être déposée au moins neuf mois après la délivrance ou la nouvelle délivrance d’un brevet, ou à la suite de la conclusion d’un examen postérieur à la délivrance, selon la dernière éventualité.

Autres dispositions

Il y a d’autres dispositions importantes contenues dans l’America Invents Act.

La Loi permettrait à une entité de déposer une demande au nom d’un inventeur qui a cédé, ou a l’obligation de céder, les droits d’invention à l’entité, sans exiger l’exécution de la demande par l’inventeur. Des dispositions sont également incluses qui permettraient à une entité de déposer plus facilement un serment d’inventeur de remplacement lorsque l’inventeur ne peut être joint ou n’est pas coopératif.

Bien que l’America Invents Act ne traite pas spécifiquement de la conduite inéquitable, elle prévoit une procédure d’examen complémentaire qui permettrait au titulaire d’un brevet de demander un examen supplémentaire par l’USPTO pour « examiner ou corriger les informations considérées comme pertinentes pour le brevet ». Si une nouvelle question importante de brevetabilité était soulevée, la rexamination serait ordonnée. À l’issue de cet examen de reprise, la Loi prévoit qu’un brevet ne peut être jugé inexécutable en raison d’une « conduite relative à des renseignements qui n’ont pas été pris en compte, qui n’ont pas été pris en compte de manière inadéquate ou qui étaient incorrects lors d’un examen antérieur » si les renseignements ont été pris en compte lors de l’examen de reprise du brevet.

Bien qu’un inventeur soit toujours tenu d’indiquer le meilleur mode pour réaliser l’invention, le fait de ne pas divulguer le meilleur mode ne constituerait plus un motif d’invalidation d’un brevet. L’obligation de déterminer si les exigences relatives au meilleur mode avaient été respectées incomberait uniquement à l’USPTO pendant l’examen.

La Loi permettrait également à l’USPTO d’ajuster ses propres frais dans la mesure où les frais globaux perçus ne dépassent pas les coûts d’exploitation estimés de l’USPTO. Les frais perçus seraient déposés dans un fonds pour être utilisés par l’USPTO, mettant ainsi fin au détournement des frais vers le fonds général du Trésor des États-Unis. Le pouvoir d’établissement des frais proposé comprend également la création d’un nouveau statut de micro-entité pour certains demandeurs, ce qui entraînerait une réduction de 75 % des frais. La loi permettrait également la création de bureaux satellites supplémentaires pour l’USPTO.

Si elle est finalement promulguée, l’America Invents Act prévoirait également un examen accéléré des demandes de brevets décrivant des inventions jugées essentielles aux priorités nationales, telles que les technologies d’énergie propre; la création d’une procédure d’examen post-délivrance transitoire pour les brevets de méthodes commerciales; l’exclusion des brevets de stratégie fiscale revendiquant « toute stratégie de réduction, d’évitement ou de report de l’obligation fiscale », de l’objet brevetable; et limiter la qualité pour agir dans les cas de faux marquage aux personnes qui ont subi un préjudice concurrentiel à la suite d’un faux marquage de brevet.

Si elle est promulguée, l’America Invents Act apporterait des changements importants au système des brevets des États-Unis. Cependant, le projet de loi du Sénat n’a pas encore été adopté par la Chambre des représentants des États-Unis et n’a pas encore été signé par le président. Le sous-comité de la Chambre sur la propriété intellectuelle, la concurrence et l’Internet a commencé à examiner une législation similaire à l’America Invents Act et le Comité judiciaire de la Chambre devrait présenter sa propre version de la législation sur la réforme des brevets plus tard ce printemps.