Écrit par Jehad Haymour, Ed Kroft, Q.C. and Thomas Bauer

Mise à jour de la Cour de l’impôt

Le 14 mai 2020, le juge en chef Rossiter et le juge en chef adjoint Lamarre de la Cour canadienne de l’impôt ont fait le point sur la reprise des activités de la Cour canadienne de l’impôt aux membres du Comité de la magistrature et du Barreau de la Cour de l’impôt de l’Association du Barreau canadien (Jehad Haymour est membre du Comité de la magistrature et du Barreau de la Cour de l’impôt de l’Association du Barreau canadien).

Le 15 mai 2020, le juge en chef Rossiter a également fait le point sur les membres de l’Association canadienne de fiscalité au moyen d’un webinaire.

Voici un résumé de la mise à jour de la Cour de l’impôt et un aperçu des défis à court terme auxquels la Cour de l’impôt fait face à la reprise des activités habituelles.

Moment de la reprise des services

La Cour de l’impôt et ses bureaux d’enregistrement à travers le pays sont fermés pour les transactions commerciales depuis le 16 mars 2020 et resteront fermés jusqu’à nouvel ordre.

Le juge en chef Rossiter a réitéré que la Cour de l’impôt n’est pas un tribunal des services essentiels, mais plutôt un tribunal fiscal en vertu du plan de continuité des activités du gouvernement fédéral. Le personnel de la Cour de l’impôt est employé par le Service administratif des tribunaux judiciaires. À ce titre, la Cour de l’impôt exige une directive générale du gouvernement avant que son personnel puisse retourner au travail et reprendre ses activités normales. À cet égard, le gouvernement fédéral pourrait fournir une autre mise à jour le 25 mai 2020 sur le moment où les services gouvernementaux non essentiels pourront reprendre, y compris les services fournis par la Cour de l’impôt.

Le Juge en chef a fourni les trois dates clés suivantes pour la reprise des travaux de la Cour de l’impôt, les deux dernières dates étant entièrement conditionnelles au moment de la première date :

• la date à laquelle le personnel de la Cour de l’impôt est autorisé à retourner au travail;
• La date à laquelle la Cour de l’impôt peut raisonnablement reprendre ses activités et être ouverte aux opérations des tribunaux; et
• La date à laquelle les audiences de la Cour de l’impôt peuvent reprendre.

Bien que la Cour de l’impôt ait eu diverses discussions avec le Service administratif des tribunaux judiciaires et d’autres administrateurs du gouvernement fédéral, le juge en chef a fait remarquer qu’il n’y a actuellement aucun renseignement à la disposition de la Cour de l’impôt quant au moment où son personnel sera en mesure de retourner au travail.

Annulation des séances

La Cour de l’impôt avait précédemment annulé toutes les séances et conférences téléphoniques prévues pour la période du 16 mars au 29 mai 2020. La Cour de l’impôt a également annulé toutes les séances et conférences téléphoniques prévues jusqu’au 3 juillet 2020.

Logistique pour la reprise des services

Pendant la fermeture, la Cour de l’impôt s’est concentrée sur la logistique quant à la façon dont elle ouvrira ses portes une fois que les restrictions de retour au travail seront levées. Les critères à prendre en considération pour un retour en toute sécurité sont les suivants :

• Déterminer le nombre d’employés qui peuvent retourner au travail à tout moment en gardant à l’esprit les considérations de distanciation sociale;
• L’achat de l’équipement de protection individuelle nécessaire pour le personnel et les juges;
• La levée des restrictions de voyage;
• organiser des configurations de salles d’audience qui prévoient une distanciation sécuritaire des plaideurs et des témoins;
• La nécessité d’inspecter les lieux par les inspecteurs gouvernementaux de la santé et de la santé et de la sécurité au travail des salles d’audience; et
• Les restrictions applicables dans une province donnée sont levées.

Capacité de procéder par le biais d’essais électroniques

Pendant la pandémie de COVID-19, certains tribunaux ont pu entendre des affaires à distance par vidéoconférence (E-Trials). Ces procès se déroulent dans une salle d’audience pour le juge et le greffier. Cependant, les plaideurs, les avocats et les témoins sont impliqués dans le procès à distance.

Bien que la Cour de l’impôt soit intéressée par la mise en œuvre des procès électroniques, le juge en chef Rossiter a souligné les facteurs qui empêchent actuellement la Cour de l’impôt d’être en mesure d’accommoder les procès électroniques.

Premièrement, la Cour de l’impôt est en grande partie un tribunal « papier ». Le juge en chef a souligné que plus de 1 000 audiences sont touchées par la fermeture de la COVID-19. Les dossiers judiciaires associés à ces audiences contiennent plus de 15 000 documents, dont 2 500 sont sur papier et non numérisés (c.-à-d. numérisés dans les fichiers électroniques d’une manière accessible à distance). L’une des premières priorités de l’administration de la Cour de l’impôt à la reprise des activités des tribunaux sera de numériser les parties papier des dossiers judiciaires et de travailler avec les professionnels de la TI pour fournir un accès à distance efficace aux documents numérisés. À cet égard, le juge en chef Rossiter a indiqué que la mise en œuvre de ce projet prendra probablement 60 jours.

Deuxièmement, la Cour de l’impôt n’est pas entièrement équipée pour tenir des procès électroniques. À l’heure actuelle, il n’y a qu’une seule salle d’audience à Toronto qui est équipée pour les procès électroniques.

Troisièmement, il existe un bassin diversifié de plaideurs qui pourraient restreindre davantage la capacité de procéder par le biais de procès électroniques. Le juge en chef Rossiter a indiqué que 60 % des causes devant la Cour de l’impôt concernent des plaideurs qui se représentent eux-mêmes ou des plaideurs représentés par des mandataires qui n’ont peut-être pas accès aux ressources nécessaires pour procéder par voie de procès électronique. Pour un procès électronique efficace nécessitant la présentation de documents et d’autres éléments de preuve, il est nécessaire que le plaideur (qu’il soit représenté par un avocat, un agent ou un auto-représenté) soit suffisamment familier avec la technologie nécessaire pour procéder par le biais d’un procès électronique et en sa possession.

Le juge en chef Rossiter a toutefois noté la possibilité que les plaideurs procèdent actuellement à une certaine forme de procès virtuel devant la Cour de l’impôt, tant qu’aucun témoin n’est tenu d’être appelé à témoigner.

Calendrier des procès

Dans l’état actuel des choses, le juge en chef a indiqué que le plus tôt que la Cour de l’impôt pourrait siéger pour les audiences est le 6 juillet 2020. Cette date de reprise des audiences est fluide et dépend de la levée des restrictions de travail.

Comme il a été mentionné ci-dessus, lorsque la Cour de l’impôt sera rouverte, le premier ordre du jour sera de s’occuper de la numérisation des documents. La Cour de l’impôt déterminera ensuite quelles affaires peuvent aller de l’avant, et les plaideurs seront contactés. La Cour de l’impôt demandera le consentement des plaideurs de procédure générale pour procéder au procès à court préavis. Si les parties n’y consentent pas, on s’attend à ce que ces appels tombent dans la file d’attente. Pour les questions de procédure informelle, un délai de 60 jours est nécessaire entre l’ouverture de la Cour de l’impôt et le moment où ces affaires seront entendues.

S’attaquer à l’arriéré des séances

Le juge en chef a développé ses commentaires sur les mesures à prendre pour éliminer l’arriéré de plus de 1 000 audiences (procès, motions, conférences de gestion d’instance, conférence en vue d’une transaction, etc.) causé par la fermeture de la Cour de l’impôt (voir notre résumé, Le Point opérationnel de la Cour de l’impôt : Faire face à la fermeture liée à la COVID-19).

Le juge en chef Rossiter a indiqué que les décisions suivantes ont été prises pour traiter des affaires de la Cour de l’impôt pour le reste de 2020 dans le but d’éliminer l’arriéré (en supposant que les restrictions de travail sont levées à court terme) :

• La Cour de l’impôt aura deux juges de service qui siégeront chaque semaine plutôt que le compliment actuel d’un juge;
• D’autres séances de la Cour de l’impôt seront ajoutées;
• Les audiences de la Cour de l’impôt seront limitées aux centres les plus importants, soit Vancouver, Calgary, Edmonton, Toronto, Montréal, Ottawa, Québec et Halifax. Il y a toutefois un problème avec la disponibilité des installations judiciaires à Toronto. Les plaideurs seront invités à déplacer leurs audiences de Toronto vers d’autres centres afin d’accélérer l’audition de leurs appels.
• Les juges de la Cour de l’impôt devront siéger pendant plusieurs semaines à la fois (deux ou trois semaines) dans le lieu d’audience particulier assigné, afin de réduire les demandes de déplacement.
• Les audiences de la Cour de l’impôt seront prévues tout au long de l’été 2020 et la Cour de l’impôt ne prendra pas sa pause habituelle de la mi-juillet à la mi-août.
• Les séances de la Cour de l’impôt auront priorité sur les jours fériés réservés par les plaideurs, les avocats et les juges.
• La priorité pour la mise au rôle des audiences sera accordée aux éléments suivants :
  • Les appels de la procédure générale ont commencé et ont été perturbés par la fermeture;
  • Les appels de la procédure générale ont été ajournés à la suite de la fermeture;
  • Les affaires de procédure générale par rapport aux affaires de procédure informelle; et
  • Les cas de procédure informelle impliquant des questions d’emploi / entrepreneur ou des avantages fiscaux, tels que des crédits d’impôt pour personnes handicapées.
• Les jours de motion seront suspendus indéfiniment et toutes les motions seront entendues par écrit, à moins qu’une partie ne refuse de consentir à entendre la motion par écrit.
• Dans la mesure du possible, la gestion des cas sera mise au rôle et entendue à distance.
• On a demandé aux juges de la Cour de l’impôt de traiter les jugements en réserve du mieux qu’ils le peuvent pendant la fermeture de la Cour de l’impôt. On s’attend à ce que la plupart des jugements actuels dans les réserves soient émis peu de temps après la reprise des travaux de la Cour de l’impôt.
• Des directives de pratique continueront d’être émises, la prochaine prévue pour la semaine du 19 mai 2020.
• Des modifications législatives à la Loi sur la Cour canadienne de l’impôt sont à venir afin de modifier les délais prévus par la loi pour interjeter appel.
• Les séances de la Cour de l’impôt seront assignées dans quatre régions afin de réduire la demande de déplacements.
• Les procédures de traitement des pièces à conviction seront révisées.
• La configuration de la salle d’audience de la Cour de l’impôt sera modifiée pour tenir compte des exigences de distanciation sociale.
• La Cour de l’impôt traitera les affaires par vidéoconférence, lorsqu’il est possible de le faire.
• La Cour de l’impôt ira de l’avant de façon agressive avec la numérisation de ses dossiers.

Bennett Jones insights à la lumière des retards actuels

Le moment et la façon dont la Cour de l’impôt rouvrira reflètent l’incertitude générale qui touche l’ensemble des Canadiens. Nous prévoyons une lente accélération des activités de la Cour de l’impôt qui exigera que toutes les parties soient préparées, souples, disponibles et s’adaptent à la nouvelle « normale » (et, espérons-le, à court terme).

Nous prévoyons que lorsque la Cour de l’impôt rouvrira ses portes, les plaideurs seront encouragés autant que possible à se rendre disponibles pour traiter des questions qui correspondent à l’horaire de la Cour de l’impôt plutôt qu’à leurs propres horaires. De plus, on s’attendra à ce que les plaideurs aient pris des mesures raisonnables « si possible » pour faire avancer les aspects procéduraux de leurs appels pendant la fermeture de la Cour de l’impôt. En conséquence, nous vous rappelons l’avantage de prendre, du mieux que vous le pouvez, les étapes suivantes.

Utiliser le temps pour préparer votre cas et vous préparer

Compte donné toutes les nouvelles demandes qui seront présentées aux séances de la Cour de l’impôt après la réouverture des affaires de la Cour de l’impôt, les parties devraient utiliser ce temps pour travailler sur des façons de faire avancer les litiges fiscaux de manière rapide. Les parties devraient se concentrer sur les étapes du litige, comme la préparation des motions à présenter, l’acceptation d’examens écrits en vue de l’interrogatoire préalable (ou de parties de celles-ci), le traitement des admissions et d’autres questions de procédure, et l’examen des approches de règlement.

Préparez vos témoins

Bien que nous soyons tous soumis à des restrictions de distanciation sociale, la grande disponibilité de la technologie de conférence audio et vidéo permet l’utilisation de réunions virtuelles pour préparer les témoins au procès ou se préparer davantage au procès.

Restreindre les problèmes et discuter des possibilités de résolution

La fermeture de la Cour de l’impôt a nécessité pour les parties de réduire au minimum les cas de retards dans les litiges fiscaux qui peuvent survenir dans le cours normal des choses. Garder des voies de communication ouvertes avec l’avocat de la partie adverse pour discuter des actions en litige, y compris les énoncés de faits convenus et les demandes d’admission de faits et de documents et les possibilités de règlement, peut s’avérer utile à long terme pour éviter des retards supplémentaires inutiles. Ces outils devraient être utilisés par les plaideurs dans le cours normal des activités, mais ils deviendront plus nécessaires en ces temps incertains.

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