La Cour du Banc du Roi de l’Alberta (la Cour) a confirmé que les obligations d’abandon et de remise en état dues à l’Orphan Well Association (OWA) et à l’Alberta Energy Regulator (AER) ont priorité sur les réclamations des municipalités pour impôts fonciers impayés dans les procédures d’insolvabilité.
Le 13 décembre 2022, la Cour a rendu sa décision dans l’affaire Orphan Well Association v Trident Exploration Corp, 2022 ABKB 839 (la décision), qui a examiné la priorité des taxes municipales post-mise sous séquestre, dans le contexte d’une mise sous séquestre d’un groupe de sociétés et de sociétés de personnes privées d’exploration pétrolière et gazière (Trident Exploration Corp. et ses sociétés affiliées, Trident). Dans sa décision, le juge R.A. Neufeld a examiné deux questions :
Le juge Neufeld a répondu aux deux questions par l’affirmative.
Le 30 avril 2019, à la suite d’une tentative infructueuse de restructuration, les administrateurs et la direction de Trident ont démissionné et Trident a cessé ses activités, mettant fin à ses activités, mettant fin à ses employés et à ses sous-traitants. L’AER, aidé par d’anciens employés (et entrepreneurs non rémunérés) du Trident, s’est occupé de la tâche immédiate de suspendre en toute sécurité les opérations de Trident sur le terrain. À l’époque, Trident avait un ARO d’un montant estimé à 407 millions de dollars.
Le 3 mai 2019, le BCT a demandé et obtenu une ordonnance de mise sous séquestre. L’objectif principal de la mise sous séquestre était de réduire l’ARO qui, autrement, reposerait en fin de compte sur l’OWA, en vendant les actifs de Trident à des sociétés pétrolières et gazières solvables qui étaient disposées et capables de prendre ARO pour ces actifs. Après avoir déterminé qu’il n’était pas rentable d’exploiter les actifs de Trident après avoir examiné les coûts connexes, le séquestre s’est concentré sur la fermeture en toute sécurité des actifs de Trident, avant d’entamer un processus de vente.
Le processus de vente a entraîné le transfert d’environ 266 millions de dollars (66 pour cent) de l’ARO de Trident aux producteurs de pétrole et de gaz solvables. Un montant supplémentaire de 5 millions de dollars a été reçu dans le cadre du Programme de réhabilitation des sites fédéraux, qui a financé l’abandon partiel d’environ 300 puits supplémentaires.
Le séquestre a demandé à la Cour des conseils et des directives concernant la distribution des fonds de la succession, y compris les fonds générés par la vente d’actifs autorisés et non autorisés appartenant à Trident. Le comté de Kneehill, le comté de Stettler et le comté de Woodlands (les municipalités) ont soutenu qu’ils devraient partager le produit, en se fondant sur leur affirmation d’une priorité parallèle découlant des taxes municipales impayées pour les actifs de Trident, qui se sont accumulés après l’insolvabilité, mais avant la vente. Les municipalités ont convenu que les taxes pré-insolvabilité équivalaient à des dettes prouvables en cas de faillite – pour lesquelles aucun produit ne serait disponible – et que les acheteurs seraient responsables des taxes après-vente, mais ont soutenu que les taxes avant la vente après l’insolvabilité sont devenues des créances non prouvables assujetties à une super-priorité en leur faveur, semblable à ARO. Les municipalités ont fait valoir qu’elles, comme l’AER/OWA, ont un mandat d’intérêt public et que les taxes municipales, comme l’ARO, devraient être payées à l’extérieur et avant le régime d’insolvabilité.
Le juge Neufeld a rejeté cette proposition, affirmant qu’il n’était pas clair que le paiement des taxes municipales [traduction] « comporte une composante d’intérêt public plus élevée que des obligations telles que le paiement à un agriculteur de location de location de surface pour un puits exproprié ou une emprise de pipeline après l’insolvabilité, le paiement des créanciers commerciaux pour les dettes antérieures à l’insolvabilité, ou même le paiement des municipalités pour les taxes municipales impayées avant l’insolvabilité ». Le droit de l’OWA au produit de la vente n’était pas une créance sur la masse soumise à la détermination des priorités, mais un droit traité en dehors du régime de l’insolvabilité parce qu’il s’agit d’une obligation non monétaire qui ne peut être réduite à une créance prouvable. Les coûts de l’ARO ne sont pas prélevés pour générer des revenus pour l’OWA, mais sont un devoir public, tandis que les taxes municipales sont en grande partie dans le but de générer des revenus pour la municipalité.
Le juge Neufeld a fait remarquer que même s’il s’agissait d’une question de priorités concurrentes, l’AGG est très claire; les municipalités prenez la deuxième place après la Couronne, qui comprend l’AER. Il a soutenu que « [l]'essence de la super priorité de l’AER est qu’elle n’est pas assujettie à l’ordre de priorité parce que l’obligation doit être respectée avant qu’une distribution puisse être faite à quelqu’un d’autre ».
Lorsque la seule activité de Trident était l’exploration et la production de pétrole et de gaz, le juge Neufeld a conclu que les actifs assujettis à la super-priorité de l’AER ne se limitent pas aux puits de pétrole et de gaz, aux pipelines et aux installations de production autorisés – il n’était pas logique de différencier les actifs immobiliers des autres actifs utilisés dans les activités de Trident.
Sur la question du paiement des taxes municipales post-insolvabilité, le juge Neufeld a conclu que dans les circonstances où le séquestre n’avait exploité aucun des actifs de Trident, le paiement des taxes municipales n’était pas nécessaire pour préserver les actifs de Trident. Au contraire, le non-paiement de ces impôts a rendu les actifs de Trident plus commercialisables et plus susceptibles de générer des avantages économiques après la reprise de la production.
Bennett Jones S.E.N.C.R.L., s.r.l. est l’avocat du séquestre dans les procédures trident.
Si vous avez des questions au sujet de la décision de la Cour du Banc du Roi de l’Alberta, veuillez communiquer avec Kelsey Meyer ou Adam Williams.