Écrit par Byron Tse, William Osler, John Piasta, Kristopher Hanc and Annie Tonken

Avec la double menace de la pandémie mondiale de COVID-19 et de la guerre des prix du pétrole entre la Russie et l’Arabie saoudite, les marchés financiers du Canada et du monde entier ont subi de lourdes pertes. À mesure que l’incertitude plane, divers facteurs sociaux et économiques peuvent faire en sorte que les actionnaires activistes cherchent à récupérer la valeur de leurs investissements ou à modifier l’orientation et la stratégie commerciales des entreprises.

Points à retenir

L’activisme des investisseurs continue d’évoluer et de croître à la lumière du paysage politique et financier mondial en constante évolution, et il serait prudent pour les entreprises d’anticiper et de se préparer de manière proactive à une action activiste potentielle. Avec la volatilité entourant le paysage sanitaire et économique actuel, les entreprises peuvent devenir particulièrement vulnérables à l’activisme des actionnaires. Les sociétés devraient continuellement mettre l’accent sur des engagements solides et actifs avec les actionnaires pour comprendre les préoccupations des actionnaires importants et institutionnels.

L’environnement favorable aux activistes du Canada

Le cadre réglementaire du Canada permet l’activité des activistes. Les exigences de divulgation en vertu des lois sur les valeurs mobilières permettent aux actionnaires d’accumuler 10 % des actions d’une société avant de divulguer leur intérêt. De plus, les activistes peuvent solliciter « discrètement » le soutien d’un jusqu’à 15 actionnaires avant de déposer et d’envoyer par la poste des documents de sollicitation de procurations ou de divulguer publiquement leurs intentions de sollicitation. L’obligation pour les administrateurs d’être élus sur une base annuelle, comme l’exige la Bourse de Toronto, empêche également un conseil d’administration d’échelonner les élections afin de maintenir une plus grande continuité.

L’activisme est généralement stimulé par la sous-performance perçue d’une entreprise, mais d’autres facteurs environnementaux et sociaux ont maintenant un rôle accru. L’activisme traditionnel met souvent au défi la direction de l’entreprise pour les mauvaises performances du marché et financières, la rémunération excessive des dirigeants et des conseils d’administration, un manque de communication et de transparence concernant la stratégie d’entreprise ou l’activité transactionnelle ou l’absence de celle-ci. D’autres facteurs tels que les politiques sur les changements climatiques, les pratiques salariales des employés, la diversité des conseils d’administration et la culture d’entreprise ont eu un impact accru et profond étant donné que ces mouvements ont très bien réussi à attirer l’attention et le soutien du public et sont maintenant également mis à profit par les militants pour faire pression sur la direction. Les campagnes militantes ont également utilisé les plateformes de médias sociaux telles que YouTube et Twitter pour promouvoir leurs causes et mettre en évidence les griefs.

Les campagnes militantes peuvent considérer les creux records actuels sur les marchés financiers comme un moment opportun pour influencer les actions d’une entreprise et / ou atténuer les pertes actuelles des actionnaires, à court et à long terme.

Offres publiques d’achat hostiles

Un autre risque associé à une forte baisse du cours de l’action est la possibilité d’offres publiques d’achat hostiles opportunistes. Les offres publiques d’achat sont généralement considérées comme coûteuses et exigeantes en ressources compte tenu de la prime requise pour inciter un nombre suffisant d’actionnaires à se départir de leur participation; cependant, un certain nombre d’industries ont subi de lourdes pertes au cours des dernières semaines – le transport et l’énergie en particulier – et les entreprises pourraient être vulnérables à de telles offres. Avec la baisse continue des taux d’intérêt au Canada et aux États-Unis, les entreprises qui disposent de ressources en capital suffisantes pour faire face au ralentissement actuel pourraient chercher à acquérir d’autres sociétés à une valeur réduite.

Récentes campagnes d’activisme des actionnaires canadiens

Le Canada a connu un nombre constant de contestations de procurations très médiatisées et litigieuses en 2018 et 2019. Nous avons mis en évidence quelques-uns de ces concours ci-dessous:

• Detour Gold Corp. : En 2018, Paulson & Co. Inc. a lancé avec succès une campagne militante affirmant que la société avait été mal géré et manquait de surveillance adéquate du conseil d’administration. Paulson a affirmé que Detour Gold avait été le moins performant par rapport à ses pairs depuis juillet 2016, et s’est négocié à un escompte de 47% par rapport à sa valeur liquidative déclarée. De juillet 2016 à septembre 2018, le cours de l’action de Detour Gold est passé d’environ 30 $ à 10,60 $. Paulson a réussi sa campagne, élisant une nouvelle liste d’administrateurs et nommant un nouveau PDG.
• Hudbay Minerals Inc. : Également à partir de 2018, Waterton Global Resource Management Inc. s’est engagée dans une campagne militante contre Hudbay Minerals Inc. pour remplacer le conseil d’administration. Il a accusé la direction de « destruction massive de la valeur et de sous-performance chronique », citant une baisse du cours de l’action Hudbay d’environ 44% de janvier 2018 à octobre 2018. La bataille des procurations s’est terminée par une entente de règlement entre Hudbay et Waterton en mai 2019, dans laquelle les parties se sont entendues sur une liste de 11 administrateurs.
• Crescent Point Energy Corp. : En mai 2018, la direction de Crescent Point a été confrontée à une campagne militante menée par Cation Capital pour remplacer quatre administrateurs au conseil d’administration de Crescent Point. Cation a affirmé qu’au cours de 12 mois, les actions de Crescent Point avaient chuté d’environ 47 %, malgré une hausse de 8 % de l’indice du secteur canadien de l’énergie au cours de la même période. Bien que la société ait réussi à empêcher l’élection de la liste d’administrateurs proposée par Cation, les actionnaires ont rejeté une motion approuvant la rémunération de la haute direction.

Considérations stratégiques

Vous trouverez ci-dessous des exemples de préparations stratégiques que les entreprises devraient envisager pour se défendre contre les actionnaires activistes:

1. Établir une équipe de défense activiste: Établir une équipe interne dédiée à traiter avec les actionnaires activistes et à développer une réponse immédiate et complète aux approches des activistes. Cette équipe devra identifier et répondre aux demandes de listes d’actionnaires, aux dépôts de rapports d’alerte précoce par les principaux actionnaires et à d’autres preuves de mécontentement des actionnaires. Une entreprise devrait également tirer parti de ses conseillers financiers et juridiques externes pour l’aider à défendre sa stratégie et ses objectifs d’entreprise, et pour coordonner des réponses cohérentes et opportunes aux actionnaires.
2. Communication ouverte avec les actionnaires : La direction devrait surveiller constamment sa base d’actionnaires, ses objectifs et ses stratégies d’investissement. Il est important pour une entreprise d’être en mesure de répondre aux actionnaires de manière significative, de répondre aux préoccupations et à la désinformation et d’assurer un dialogue ouvert et transparent avec sa base d’actionnaires clés. La direction devrait continuer de traiter sa divulgation publique comme une occasion de dialoguer avec les actionnaires et de communiquer les résultats, la stratégie, les objectifs et les occasions d’une manière claire afin d’accroître la confiance des actionnaires.
3. Gouvernance d’entreprise de haute qualité : Consulter des conseillers pour s’assurer que les normes de gouvernance d’entreprise sont fréquemment évaluées et strictement respectées afin d’empêcher les militants d’exploiter les faiblesses ou les incohérences.
4. Comprendre les tendances de l’activisme des actionnaires : S’assurer que la direction est au courant : (i) des tendances dans les propositions d’actionnaires au Canada et aux États-Unis en se maintenant au courant des récentes contestations de procurations, et (ii) des recommandations de vote par les agences de conseil en vote et examiner la meilleure façon de se conformer aux lignes directrices sur les « pratiques exemplaires ».
5. Utiliser les moyens de défense juridiques disponibles : Envisager d’adopter : (i) des dispositions dans les règlements administratifs des sociétés qui exigent un préavis de toute intention de proposer des candidats pour les administrateurs (les dispositions de préavis seront approuvées par des agences de conseil en vote telles que ISS et Glass Lewis), et (ii) des dispositions améliorées de quorum pour les actionnaires afin d’augmenter les exigences de quorum pour le pourcentage d’actions en circulation devant être représentées à une assemblée des actionnaires.

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