La Cour d’appel fédérale a limité l’accès de l’Agence du revenu du Canada (ARC) aux documents de travail sur la comptabilité d’exercice de l’impôt qui révèlent les positions fiscales incertaines d’un contribuable. Ce cas est important pour chaque entreprise qui a des états financiers vérifiés.
La décision de la Cour dans l’affaire BP Société d’énergie du Canada c. Canada (Revenu national), 2017 CAF 61 infirme la décision de la Cour fédérale dans l’affaire, qui a statué que BP Canada a dû divulguer plusieurs années de documents de travail fiscaux à l’ARC en vertu du pouvoir de vérification général et certes large de l’ARC. L’affaire faisait suite à un changement dans les politiques et les pratiques de l’ARC en ce qui concerne la recherche de documents de travail fiscaux dans le cadre d’une vérification. Dans un document de politique de 2004, l’ARC a déclaré que sa politique n’était pas sa politique « de demander un accès général aux feuilles de travail des comptables dans le but de les examiner dans le cadre d’une vérification »; toutefois, en 2010, l’ARC a révisé sa politique pour indiquer que « les fonctionnaires peuvent demander des documents de travail sur la comptabilité d’exercice de l’impôt » dans le cadre d’une vérification et, en fait, au cours des dernières années, l’ARC est devenue plus agressive en demandant l’accès aux documents de travail sur l’impôt. Ces documents de travail décrivent les positions fiscales incertaines ou les « points faibles » dans les déclarations de revenus d’un contribuable et constituent donc une riche source de renseignements et une feuille de route potentielle pour la vérification de l’ARC. Les sociétés ouvertes préparent ces documents de travail dans le cadre du soutien de leurs états financiers vérifiés — qui sont une exigence pour les sociétés ouvertes en vertu des lois provinciales sur les valeurs mobilières — et donc les sociétés sont dans un Catch-22 si elles doivent également divulguer régulièrement les documents de travail à l’ARC.
La Cour d’appel fédérale a reconnu que l’élargissement de la portée des vérifications de routine de l’ARC aux documents de travail fiscaux compromettrait la transparence dans la préparation des états financiers vérifiés, car les entreprises seraient moins disposées à préparer des documents de travail détaillés pour des positions fiscales incertaines et imposeraient également une exigence selon laquelle les contribuables doivent « s’auto-vérifier », ce qui va au-delà de l’exigence de la Loi de l’impôt sur le revenu selon laquelle les contribuables doivent établir leurs impôts par autocotisation. La Cour d’appel fédérale a confirmé que les contribuables doivent divulguer les documents de travail fiscaux dans une vérification de l’ARC « pour répondre à une demande précise », mais qu’ils ont refusé « un accès général et sans restriction » par l’ARC aux parties des documents de travail d’un contribuable qui révèlent ses positions fiscales incertaines. La Cour a ainsi trouvé un équilibre juste et approprié qui devrait rétablir les pratiques de vérification à celles adoptées par l’ARC avant sa modification de politique de 2010.