La demande d’hélium a augmenté rapidement au cours des dernières années, ce qui a stimulé l’augmentation des activités d’exploration et de mise en valeur au Canada. L’hélium est inscrit sur la liste des minéraux critiques du gouvernement du Canada, qui identifie 31 minéraux et métaux considérés comme « essentiels à la réussite économique durable du Canada et de ses partenaires commerciaux ».
Selon le U.S. Geological Survey (USGS), les principaux fournisseurs mondiaux d’hélium sont les États-Unis, la Russie, le Qatar et l’Algérie. Cependant, la production des États-Unis a considérablement diminué entre 2010 et 2018, passant de 80 % à 56 % de la production mondiale, ce qui a permis au Canada et à d’autres pays de jouer un rôle plus important dans l’industrie.
La production d’hélium n’est pas nouvelle au Canada. Le pays possède les cinquièmes plus grands gisements de ressources en hélium au monde, est un fournisseur de confiance et est le deuxième importateur d’hélium aux États-Unis, fournissant 20% des importations d’hélium des États-Unis de 2018 à 2021. La Régie de l’énergie du Canada a déclaré que la demande d’hélium pourrait être partiellement satisfaite par l’hélium produit au Canada. Les provinces de l’Alberta et de la Saskatchewan continuent de prendre des mesures pour répondre à la demande mondiale d’hélium et promouvoir l’investissement dans la production d’hélium.
En tant que fournisseur important de gaz naturel du Canada, l’Alberta est bien placée pour devenir un producteur et un fournisseur clé d’hélium. Le gouvernement de l’Alberta a annoncé cette année qu’il ajoutera bientôt l’hélium à sa liste de minéraux critiques afin de l’harmoniser avec la liste des minéraux critiques du Canada et d’accroître le soutien à l’exploitation de l’hélium.
Le Plan de réduction des émissions et de développement énergétique de l’Alberta positionne les métaux essentiels, comme l’hélium, comme un élément clé de la transition énergétique, compte tenu de leur utilisation dans les éoliennes, les batteries, les véhicules électriques et les cellules de stockage d’énergie. La province a également signalé l’exploitation de l’hélium comme un potentiel de croissance élevé pour la province et une occasion pour l’Alberta d’être un chef de file dans la réduction des émissions, les technologies propres et le développement durable des ressources. Selon le plan, la province aide l’industrie à mettre au point une technologie d’extraction de l’hélium et explorera les efforts visant à soutenir le développement de l’hélium en Alberta en collaboration avec le gouvernement fédéral.
L’hélium est en partie réglementé en vertu de l’Alberta Petroleum and Natural Gas Tenure Regulation. Le règlement régit l’émission et l’administration des droits miniers de la Couronne sur le pétrole et le gaz naturel (y compris l’hélium) et les obligations des locataires en vertu des permis et des baux. Les redevances sur l’hélium sont réglementées en vertu du Règlement de 2009 sur les redevances relatives au gaz naturel et du Règlement de 2017 sur les redevances relatives au gaz naturel (collectivement, le Règlement sur les redevances).
Le Règlement sur les redevances a été modifié, à compter du 1er avril 2020, afin d’ajouter une nouvelle annexe 6.1, qui traite spécifiquement des redevances sur l’hélium en Alberta. Conformément à ces modifications, les exploitants qui produisent de l’hélium doivent présenter des rapports mensuels sur les volumes de production et les prix de vente moyens de l’hélium au ministère de l’Énergie. Les modifications ont également établi un taux de redevances de 4,25 % pour l’hélium en Alberta.
Les nouvelles exigences de déclaration de l’hélium de l’Alberta et l’introduction d’un taux de redevance offrent une certaine certitude quant à la réglementation de l’hélium dans la province et à certains coûts de production, ce qui pourrait inciter à investir davantage dans l’industrie.
La Saskatchewan est un acteur majeur de l’industrie minérale, car elle compte 23 des 31 minéraux inscrits sur la liste canadienne des minéraux critiques. La province était le plus grand producteur d’hélium au Canada en 2022 avec un certain nombre d’installations de forage, de purification et de liquéfaction actives.
La Saskatchewan possède actuellement la plus grande installation de purification de l’hélium au Canada, ce qui a solidifié la province en tant que contributeur clé à l’industrie mondiale de l’hélium. De plus, c’est l’une des rares juridictions au monde qui soutient le forage de puits d’hélium dédiés, plutôt que comme un sous-produit de la production d’hydrocarbures. La production de ces puits dédiés entraîne moins d’émissions de gaz à effet de serre que d’autres administrations, car ces puits contiennent souvent des gaz autres que les gaz à effet de serre tels que l’azote.
En novembre 2021, le gouvernement de la Saskatchewan a publié le Plan d’action sur l’hélium : De l’exploration aux experts (HAP), qui est une stratégie globale visant à soutenir la croissance de l’industrie de l’hélium de la province. Le HAP décrit un certain nombre de domaines d’intérêt, y compris l’intensification des activités d’exploration, l’amélioration de la production d’hélium, la promotion de la commercialisation de l’innovation dans le domaine, la construction de la capacité de purification et de liquéfaction de l’hélium de la Saskatchewan et l’établissement d’une infrastructure d’exportation. Selon l’HAP, la Saskatchewan s’efforce de produire 10 pour cent de l’hélium mondial d’ici 2030.
Plus récemment, la province a lancé Securing the Future: Saskatchewan’s Critical Minerals Strategy le 27 mars 2023. La stratégie décrit quatre objectifs essentiels en matière de minéraux, notamment :
augmenter la part de la Saskatchewan dans les dépenses canadiennes d’exploration minière à 15 % d’ici 2030;
doubler le nombre de minéraux critiques produits en Saskatchewan d’ici 2030;
accroître la production de potasse, d’uranium et d’hélium de la Saskatchewan; et
d’établir la Saskatchewan en tant que plaque tournante des éléments des Terres rares.
La Saskatchewan a un régime de réglementation de l’hélium bien établi avant de nombreuses autres juridictions concurrentes. Un certain nombre de lois et de règlements régissent l’exploration, la mise en valeur, la production et les activités de fin de vie de l’hélium en Saskatchewan. Il s’agit notamment de la Loi sur les minéraux de la Couronne, du Règlement sur le registre des régimes fonciers pétroliers et gaziers (RGO) et de la Loi sur la conservation du pétrole et du gaz. La Saskatchewan a un taux de redevances propre à l’hélium depuis 1964. Conformément à l’Alberta, le taux actuel de redevances sur l’hélium en Saskatchewan est de 4,25 %.
L’OGTRR régit l’hélium et les gaz associés. Les permis et les baux pour l’hélium peuvent être obtenus par l’entremise du Système intégré d’information sur les ressources de la Saskatchewan, qui est un système opérationnel en ligne qui appuie le développement et la réglementation de l’industrie de l’énergie et des ressources de la Saskatchewan. Les permis accordent des droits d’exploration pour l’hélium et les gaz associés; mais les titulaires de tels permis ne peuvent pas enlever, produire ou récupérer tout hélium jusqu’à ce qu’ils obtiennent un bail. En 2021, la Saskatchewan a délivré 126 permis et 72 baux pour la production d’hélium.
Bennett Jones a le plus grand groupe d’énergie dédié au Canada et est actif dans tous les secteurs de l’industrie de l’énergie. Pour discuter des possibilités d’exploration et de mise en valeur de l’hélium en Alberta et en Saskatchewan, veuillez communiquer avec l’un des auteurs.