Le gouvernement de la Colombie-Britannique a récemment adopté une loi qui éliminera tout délai de prescription qui s’appliquait auparavant aux mesures visant à recouvrer les coûts d’assainissement de l’environnement en vertu de l’Environmental Management Act, S.B.C. 2003, ch. 53 (EMA). À l’heure actuelle, l’application de délais de prescription aux mesures de recouvrement des coûts en vertu de la LGU n’est pas très claire, bien que l’opinion générale soit que les mesures de recouvrement des coûts sont assujetties à un délai de prescription de deux ou six ans qui est déclenché lorsqu’une partie engage des coûts d’assainissement.
Les défendeurs aux demandes de recouvrement des coûts peuvent actuellement demander la protection des délais de prescription prévus dans la Limitation Act, R.S.B.C. 1996, ch. 266, car le par. 35(1) du Contaminated Sites Regulation, B.C. Reg. 375/96 prévoit qu’un défendeur peut invoquer tous les moyens de défense juridiques et équitables dans de telles actions, ce qui comprend nécessairement des moyens de défense liés aux délais de prescription. Toutefois, la question de savoir exactement quel délai de prescription en vertu de la Loi sur la prescription s’applique aux mesures de recouvrement des coûts n’a jamais été abordée directement par les tribunaux de la Colombie-Britannique. On a fait valoir que le délai de prescription de deux ans (pour les dommages causés à la propriété) ou le délai de prescription général de six ans peut s’appliquer aux mesures visant à recouvrer les coûts de l’assainissement de l’environnement.
L’ensemble du débat deviendra bientôt théorique, car le 1er juin 2013, l’EMA sera modifiée pour prévoir, en fait, que les mesures visant à recouvrer les coûts d’assainissement des sites contaminés ne seront soumises à aucun délai de prescription. La modification législative est apportée par le projet de loi 34, une loi qui a reçu la sanction royale de l’Assemblée législative de la Colombie-Britannique le 17 mai 2012. Le principal effet de la loi est d’harmoniser la Limitation Act avec la Limitations Act de l’Alberta, R.S.A. 2000, ch. L-12, en ce que la plupart des revendications en Colombie-Britannique seront maintenant assujetties à un délai de prescription de deux ans. Cependant, le projet de loi 34 modifie également spécifiquement l’article 47 de l’EMA pour stipule que, nonobstant les dispositions de la Loi sur la prescription, une procédure judiciaire peut être intentée à tout moment pour recouvrer les coûts d’assainissement d’un site contaminé.
Les implications pratiques de cet amendement seront vastes. Même si l’assainissement d’un site est terminé et que les coûts connexes ont été engagés, une mesure visant à recouvrer ces coûts pourrait être prise en tout temps, peu importe le temps qui s’est écoulé. Par conséquent, la vaste catégorie de personnes responsables en vertu de l’EMA (par exemple, les propriétaires et exploitants actuels et précédents, et les personnes qui ont transporté ou organisé le transport d’une substance) sera exposée à des responsabilités futures indéterminées.
On peut soutenir que la modification va à l’encontre de l’un des objectifs déclarés de l’EMA, à savoir l’assainissement rapide et le recouvrement des coûts des sites contaminés. On peut soutenir que l’élimination de tous les délais de prescription pour de telles réclamations élimine l’incitation des demandeurs et des propriétaires fonciers à procéder à l’assainissement et au recouvrement des coûts en temps opportun.
On peut s’attendre à ce que le projet de loi 34 suscite d’importantes discussions sur le niveau accru d’exposition au passif lié au recouvrement des coûts dans les sites contaminés causé par la modification. En attendant d’autres modifications législatives, vous devez savoir que la responsabilité à l’égard des demandes de recouvrement des coûts pour les sites contaminés ne sera pas exclue par le passage du temps ou l’état de l’assainissement à compter du 1er juin 2013.
Si vous avez des questions au sujet du projet de loi 34 et de son impact sur vous ou votre entreprise, veuillez communiquer avec Wally Braul, Mike Theroux, ou Laura Gill.