Écrit par Keely Cameron, Brad Gilmour, Stephanie Ridge

Le 30 juillet 2020, le gouvernement de l’Alberta a annoncé qu’il introduira un nouveau cadre de gestion du passif pétrolier et gazier au cours des prochains mois. Le cadre vise à accélérer la remise en état responsable des sites pétroliers et gaziers et à assurer un environnement plus propre, tout en améliorant la compétitivité de l’Alberta pour attirer des investissements pétroliers et gaziers.

S’attaquer aux responsabilités associées aux puits, aux installations et aux pipelines inactifs et orphelins continue d’être une préoccupation en Alberta. Comme le note le gouvernement de l’Alberta dans son communiqué de presse , 456 729 permis ont été délivrés pour forer des puits de pétrole et de gaz en Alberta depuis le début des années 1990. De ce nombre, 96 969 puits sont inactifs, 70 785 sont abandonnés, 88 851 sont certifiés en remise en état et 36 773 sont exemptés de remise en état. Parmi les puits restants, 162 530 sont actifs et 821 ont été forés mais ne produisent pas.

Le cadre s’appuie sur le rôle élargi de l’Association des puits orphelins adopté dans Projet 12 de 2020 - Loi de 2020 modifiant les statuts de gestion du passif, qui est entré en vigueur le 15 juin 2020, et modifications au règlement sur l’administration déléguée du Fonds orphelin, Alta Reg 45/2001 en vigueur le même jour. Le cadre est en cours d’introduction alors que l’Alberta alloue 1 milliard de dollars en financement d’urgence covid-19 aux activités de fermeture par l’intermédiaire du programme de réhabilitation du site Alberta pour soutenir l’emploi dans les entreprises de services aux champs pétrolifères et un financement supplémentaire à l’Orphan Well Association.

Contenu du nouveau cadre

Bien que peu de détails aient été publiés à l’heure actuelle, une description préliminaire publié par le gouvernement de l’Alberta suggère que le nouveau cadre comprendra les caractéristiques clés suivantes :

• Plus de soutien pour les exploitants en difficulté : L'« action spéciale des titulaires de permis » vise à empêcher les installations de devenir orphelines en premier lieu en fournissant des conseils pratiques et un soutien proactif aux exploitants individuels ou en difficulté, en les aidant à maintenir leurs activités. À l’heure actuelle, il n’est pas clair si cela fera partie ou en plus du statut actuel de référence mondiale de l’Alberta Energy Regulator (AER).
• Remplacement de la cote de responsabilité des titulaires de permis (LLR) : Un « Système d’évaluation de la capacité du titulaire de permis » devrait remplacer le programme actuel de RLE afin de mieux évaluer la capacité des exploitants pétroliers et gaziers de respecter leurs obligations réglementaires avant de recevoir les approbations réglementaires (à l’heure actuelle, ces considérations ne semblent être examinées par l’AER que dans le cadre des demandes de transfert), et pour permettre à l’AER de déterminer et de communiquer de façon proactive par l’entremise du titulaire de permis Action spéciale si les opérateurs sont en difficulté.
• Dépenses annuelles minimales obligatoires pour la fermeture : Un programme de réduction des stocks établira des objectifs de dépenses annuels pour la fermeture de sites de l’industrie sur une période de roulement de cinq ans afin d’aider à réduire les puits inactifs dans les stocks des exploitants. Les objectifs sont d’offrir une certaine souplesse pour tenir compte des « circonstances propres à l’exploitant » non définies. Ce programme doit également inclure un programme de fermeture dans la région afin d’encourager les exploitants à travailler ensemble pour partager le coût du nettoyage de plusieurs sites dans une zone.
• Programme de désignation des propriétaires fonciers : Les propriétaires fonciers pourront désigner des sites sur leurs terres. La mise en candidature déclenchera un examen par l’AER et obligera l’exploitant à justifier pourquoi un site ne devrait pas être immédiatement amené par les étapes de fermeture. Le public pourra également désigner des sites situés sur des terres publiques. Le concept d’un programme de désignation des propriétaires fonciers est actuellement mis à l’essai dans le cadre du Programme de remise en état des sites du gouvernement, dans le cadre duquel les propriétaires fonciers et les collectivités autochtones peuvent proposer la fermeture de sites, tandis que le titulaire de permis conserve son pouvoir discrétionnaire quant à l’opportunité d’aller de l’avant. En date du 30 juin 2020, 610 sites avaient été proposés.
• Comité chargé de déterminer un nouveau processus pour les sites hérités et post-fermeture : Un comité sera mis sur pied pour déterminer la meilleure façon de traiter les sites qui ont été abandonnés, assainis ou remis en état avant que les normes actuelles ne soient mises en place et que la responsabilité de l’exploitant ne soit expirée.
• Élargissement du mandat de l’Association des puits orphelins : Comme le prévoient les modifications présentées dans le projet de loi 12, l’Association des puits orphelins sera en mesure de gérer et d’accélérer le nettoyage des puits, des infrastructures et des pipelines orphelins. Cela comprend une plus grande délégation de pouvoirs pour protéger la valeur des biens de production, protéger les emplois, protéger la sécurité publique et atténuer le risque d’un inventaire croissant de sites orphelins.

Conclusions et prochaines étapes

À l’heure actuelle, les mesures générales décrites dans le cadre semblent être des mesures modérées et assez peu controversées. Dans une certaine mesure, les mesures sont déjà mises en œuvre au moins partiellement par l’AER, comme l’examen approfondi par l’AER de la capacité d’une entreprise à gérer les responsabilités dans le cadre des demandes de transfert, la désignation par les propriétaires fonciers de sites pour la fermeture et les objectifs de dépenses de fermeture qui existent actuellement dans le cadre du programme de fermeture volontaire par zone et qui semblent être une considération commune dans le cadre des demandes de transfert discrétionnaire en vertu de la Bulletin 2016-21 : Révision et clarification des mesures de l’Alberta Energy Regulator visant à limiter les impacts environnementaux en attendant des modifications réglementaires pour donner suite à la décision Redwater.

Ce qui est remarquable dans l’approche proposée par l’Alberta, c’est que l’Alberta ne suivra pas l’approche de la Colombie-Britannique d’intégrer des échéanciers dans ses exigences de fermeture et qu’il ne semble pas non plus que l’Alberta ait l’intention d’augmenter les exigences en matière de sécurité.

L’efficacité et les répercussions potentielles du cadre deviendront plus claires une fois que d’autres détails seront publiés. En particulier, il reste à voir la capacité de l’AER d’appliquer les changements et sa capacité d’aider les entreprises à maintenir leurs activités tout en continuant de s’attaquer aux responsabilités. Nous fournirons des mises à jour au fur et à mesure de l’élaboration du cadre.