Le 31 octobre 2018, l’Alberta Energy Regulatory (AER) et l’Alberta Consultation Office (ACO) ont publié des procédures opérationnelles conjointes révisées pour la consultation des Premières Nations et des Métis sur les activités liées aux ressources énergétiques (les « procédures »). Les nouvelles procédures n’apportent pas de changements importants au processus de consultation; ils clarifient la relation et les interactions entre l’AER et l’ACO.
Une nouvelle section dans les Procédures de 2018 est une section « Rôles et responsabilités ». Cette section clarifie la pratique actuelle, sans faire d’ajouts ou de changements. Par exemple, les responsabilités de l’ACO sont explicitement énumérées quant à (1) déterminer si la consultation est adéquate, (2) gérer le processus de consultation, (3) évaluer la pertinence de la consultation et (4) fournir des conseils à l’AER sur les autres mesures possibles requises pour éviter, minimiser ou atténuer les effets négatifs sur les droits des peuples autochtones. Bien que cela ne soit pas expressément indiqué dans les procédures précédentes de 2015, il ne s’agit pas d’un écart par rapport à la pratique actuelle.
Les nouvelles procédures élargissent également le rapport de l’ACO, encore une fois sans modifier la pratique actuelle. Les procédures de 2015 décrivaient spartiatement le rapport de l’ACO en deux phrases comme contenant une décision sur la pertinence de la consultation et fournissant des conseils sur l’atténuation. Les nouvelles procédures ajoutent que le rapport de l’ACO fera référence aux préoccupations particulières qui sous-tendent tout conseil offert à l’AER et que le rapport sera fourni au promoteur et à la Première Nation, ainsi que déposé dans le dossier public.
De même, la section sur les audiences de l’AER a également été élargie. Ce qui était une section d’une phrase, décrit maintenant plus en détail les interactions entre les audiences de l’AER et le processus de rapport de l’ACO. Les procédures reconnaissent que les audiences peuvent être fixées avant qu’un rapport d’ACO ne soit terminé et établissent comment les rapports d’audience des ACO peuvent ou non être utilisés. Le calendrier des rapports d’audience de l’ACO est fixé normalement à 20 jours ouvrables après l’audience, mais avec souplesse en fonction de la quantité de nouveaux éléments de preuve présentés à l’audience et de la complexité du projet. Les procédures exigent maintenant que l’ACO informe l’AER par écrit du moment prévu de son rapport d’audience. Cette section clarifie également le rôle de l’ACO dans l’arbitrage d’une commission d’examen conjoint.
Il y a aussi une nouvelle section sur le supplément de demande de numéro de dossier pour consultation (« FNC ». Cette section énonce l’objet du formulaire de supplément de demande de FNC et clarifie ce qu’il devrait contenir. Les nouvelles procédures ancrent le supplément de demande de FNC dans un arrêté ministériel, soulignant son importance dans le processus de demande. Cependant, le contenu du formulaire — un résumé des mesures prises ou proposées par le promoteur pour traiter les effets négatifs potentiels— n’ont pas changé.
De plus, les Procédures reconnaissent maintenant que les renouvellements et les modifications des décisions de l’AER peuvent déclencher une obligation de consulter. Il y a un appel exprès pour des évaluations préalables à la consultation sur les renouvellements et les modifications des décisions de l’AER, à moins que l’activité ne soit énumérée à l’annexe C des lignes directrices sur la consultation.
Il y a toutefois un changement important aux exigences de consultation concernant les demandes en application de la Loi sur les terres publiques (LPL). En vertu des procédures précédentes, les demandes d’APL devaient être présentées dans le cadre du processus 2, qui exigeait que la consultation soit complète avant de présenter une demande à l’AER. Dans les nouvelles procédures, certaines demandes d’APL peuvent être traitées au moyen du processus 3, qui permet une consultation simultanée et une application à l’AER. Le tableau A2 du Règlement sur les APL présente les demandes qui peuvent utiliser le processus 3 et celles qui sont requises pour utiliser le processus 2. Ce changement a pour effet de réduire les délais pour les demandes d’APL pouvant utiliser le processus 3.
Dans l’ensemble, les nouvelles procédures n’apportent pas de changements importants au processus de consultation. Le but de la révision, tel qu’il est indiqué dans les procédures, est de clarifier, autant pour le personnel de l’AER et de l’ACO que pour l’industrie. Les nouvelles procédures donnent une image plus claire des interactions entre l’AER et l’ACO et visent ainsi à réduire l’incertitude dans le processus de consultation.
Cependant, il y a des renouvellements à venir des politiques de consultation sur les établissements des Premières Nations et des Métis de l’Alberta, ainsi que de nouvelles lois fédérales et des changements à la législation fédérale existante concernant les peuples autochtones et le secteur de l’énergie. Par exemple, des discussions récentes sur les changements proposés à législation commerciale illustrent qu’une participation accrue des Autochtones au processus réglementaire est probablement à venir. En fin de compte, bien que les nouvelles procédures ne modifient pas substantiellement le processus de consultation, il est possible d’apporter d’autres changements.